Né en 1921 à Marseille, mort à Paris en 1998. Sculpteur, figure du Nouveau Réalisme ; ses compressions de voitures (1960) l’ont rendu célèbre.
Né en 1921 à Marseille, mort à Paris en 1998. Sculpteur, figure du Nouveau Réalisme ; ses compressions de voitures (1960) l’ont rendu célèbre. César (César Baldaccini, dit César) est né le 1er janvier 1921 à Marseille, dans le quartier de la Belle-de-Mai, et mort à Paris le 6 décembre 1998. Formé à l’École des beaux-arts de Marseille de 1935 à 1939, puis admis en 1943 à l’École nationale supérieure des beaux-arts de Paris, il s’impose dès les années 1950 par ses Fers soudés , figures et bestiaire d’insectes et d’animaux, qui l’amènent à sa première exposition personnelle à la galerie Lucien Durand, à Paris, en 1954. Au tournant des années 1960, César radicalise son geste. Ses premières Compressions , présentées au Salon de mai de 1960, font scandale et ouvrent un cycle qui ne s’interrompra qu’avec sa mort : la presse hydraulique transforme des carcasses de voitures en blocs de tôle, à mi-chemin du ready-made et de la sculpture. Il rejoint en 1961 le Nouveau Réalisme, mouvement fédéré par le critique Pierre Restany, aux côtés notamment d’Arman. Le critique voit dans sa pratique une tension permanente entre « homo faber » et « homo ludens », entre la maîtrise du métier de sculpteur et l’invention de gestes inédits. Le principe inverse donne naissance aux Expansions : César coule sur le sol des mousses de polyuréthane qui s’étalent puis se figent, parfois devant le public, comme une performance éphémère ( La Grande Expansion orange , Salon de mai, 1967). Les moulages et empreintes du corps, qui ont précédé ces travaux, aboutissent notamment au Pouce : en 1965, l’artiste fait agrandir par pantographe l’empreinte de son propre pouce (1,85 m), puis déclinera ce motif à de multiples échelles, jusqu’à une version de six mètres pour les Jeux olympiques de Séoul (1988). Un Pouce se dresse aujourd’hui sur le parvis de l’hôtel de ville de Nice. La reconnaissance est internationale : Biennale de Venise dès 1956, documenta II en 1959, rétrospective à Marseille en 1993, au Jeu de Paume à Paris en 1997, puis au Centre Pompidou du 13 décembre 2017 au 26 mars 2018 (commissaire : Bernard Blistène). Le Praemium Imperiale de sculpture lui est décerné en 1996. En 1976, César crée aussi le trophée des César du cinéma, une compression en bronze. La Galerie Eva Vautier présente de César des estampes d’interprétation, signées et justifiées, dont plusieurs sont authentifiées par l’empreinte de son pouce droit : le Portrait de compression LXXXXII / CL (1986), lithographie tirée par l’atelier Mourlot et coéditée par l’Atelier César, Paris, et l’Atelier Soardi, Nice, ainsi que les gravures Nature morte, hommage à Giorgio Morandi (1989 et 1998), rehaussées de gaufrages.
