Ben, il cui vero nome è Benjamin Vautier, è un artista francese di origine svizzera, nato il 18 luglio 1935 a Napoli (Italia), da madre irlandese e occitana e padre svizzero di lingua francese. È il nipote di Marc Louis Benjamin Vautier, pittore svizzero del XIX secolo. Ha trascorso i primi cinque anni a Napoli. Dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, nel 1939, Ben e sua madre viaggiarono molto: Svizzera, Turchia, Egitto, Italia... per stabilirsi infine a Nizza nel 1949. Ha studiato alla scuola Parc Impérial e al collegio Collège Stanislas. La madre gli trova un lavoro come fattorino alla libreria Blue Dwarf e poi gli compra una cartoleria. Alla fine degli anni Cinquanta lo vende per aprire un piccolo negozio, trasformando la sua facciata con l'accumulo di numerosi oggetti e la vendita di dischi di seconda mano.
Il suo negozio divenne presto un luogo di incontro e di esposizione dove si riunivano i principali membri di quella che sarebbe diventata l'École de Nice: César, Arman, Martial Raysse, ecc. Vicino a Yves Klein e sedotto dal Nuovo Realismo, è convinto che "l'arte deve essere nuova e portare uno shock". Nel 1955 scopre la forma della banana e realizza una serie di disegni. Questa serie segna l'inizio della sua ricerca grafica. Nel 1959 inizia a realizzare le sue "sculture viventi": firma le persone per strada, i suoi amici e persino la sua famiglia. Nel 1965, firma la propria figlia, Eva Cunégonde, che all'epoca aveva tre mesi. All'inizio degli anni Sessanta, diversi artisti hanno cercato di appropriarsi del mondo come opera d'arte. Ben firma tutto ciò che trova: "buchi, scatole misteriose, calci, Dio, polli, ecc.", collegando arte e vita, spiegando che tutto è arte e tutto è possibile nell'arte. Si unisce al movimento Fluxus nell'ottobre del 1962, dopo un incontro con George Maciunas a Londra. Tra il 1960 e il 1963 sviluppa la nozione di appropriazione, di tutto ciò che è arte e di tutto ciò che è possibile nell'arte. Ha poi iniziato la serie "Tas", accumulando terra e rifiuti su un terreno e firmandolo. Nel 1965, nel suo negozio, crea una galleria di tre metri per tre nel mezzanino: "Ben dubita di tutto". Espone Martial Raysse, Albert Chubac, Daniel Biga, Marcel Alocco, Bernar Venet, Serge Maccaferri, Serge III, Sarkis, Robert Filliou, Christian Boltanski, ecc. Nel 1972, su richiesta di Harald Szeemann, partecipa a Documenta V, dove incontra, tra gli altri, Robert Filliou, Marcel Broodthaers, Giuseppe Chiari e Joseph Beuys. Nel 1977, la mostra collettiva "A propos de Nice" che inaugura il Centre Georges Pompidou è una sorta di riconoscimento parigino della ricerca svolta e maturata fuori dalla capitale dall'École de Nice. Nella prefazione al catalogo, Pontus Hulten scrive: "L'arte contemporanea non avrebbe avuto la stessa storia senza le attività e gli incontri che hanno avuto luogo nella regione di Nizza. Affida a Ben la preparazione dell'evento. All'inizio degli anni Ottanta, al ritorno da un anno trascorso a Berlino presso il DAAD, grazie a una borsa di studio, incontra giovani artisti: Salomé, Luciano Castelli, Helmut Middendorf e i membri della Pittura violenta tedesca. Al suo ritorno a Nizza, organizza con Marc Sanchez una mostra-scambio tra quella che lui chiama la Figuration Libre francese e i giovani pittori tedeschi. Robert Combas e Hervé Di Rosa sono esposti nella sua casa di Saint Pancrace, mentre François Boisrond e Rémi Blanchard, tra gli altri, sono esposti presso La galerie de la Marine a Nizza. Molto coinvolto nella scena contemporanea, ha sempre sostenuto i giovani artisti e fornisce il suo punto di vista su tutti gli eventi attuali, siano essi culturali, politici, antropologici o artistici, nelle sue regolari e prolifiche newsletter. Dal 1975 vive e lavora sulle alture di Saint-Pancrace, una collina di Nizza. Le opere di Ben si trovano in alcune delle più importanti collezioni pubbliche e private del mondo, tra cui il MoMA di New York, il Walker Art Center di Minneapolis, l'Art Gallery of New South Wales di Sydney, il Museum Moderner Kunst Stiftung Ludwig di Vienna, il MUHKA di Anversa, lo Stedelijk Museum di Amsterdam, il Museum of Solothurn, il Musée National d'Art Moderne di Parigi, il Musée d'Art Moderne et d'Art Contemporain di Nizza, il M.A.C. di Marsiglia e il M.A.C. di Lione. Sposato con Annie Baricalla dal 1964, ha due figli, Éva Cunégonde e François Malabar.

Inserendosi nel contesto post-Duchamp e influenzato da John Cage, George Maciunas, Dada e Isidore Isou, ponendosi la domanda "Cosa fare dopo Duchamp", Ben ha scelto il mondo intero come suo studio. Dal 1963 al 1967, Ben ha scritto dieci film concettuali. La prima è stata una dichiarazione in forma di poster incollata sui muri di Nizza e Cannes all'epoca del Festival di Cannes.

Scrittura: Il suo primo quadro di parole sembra essere "Bisogna mangiare. È necessario dormire" del 1953, una semplice affermazione di vita. Questa semplicità, tuttavia, trasmette un concetto forte: Ben produce un'arte dell'idea, molto prima dell'inizio dell'arte concettuale come definita nella maggior parte dei libri d'arte. All'epoca Ben era alla ricerca di nuove forme d'arte, per parlare di arte e del mondo dell'arte. In seguito ha sviluppato numerosi e vari temi nella sua scrittura (l'ego, il dubbio, la morte, il sesso, il nuovo, il denaro...). Le frasi che Ben scrive possono essere verità, commenti (sul mondo, sull'attualità), scenari, invettive (al pubblico, al mondo dell'arte), osservazioni... Apparendo all'improvviso nel campo visivo dello spettatore, strappano un sorriso e spesso fanno riflettere.
La firma: ha iniziato a firmare nel 1958: dipinti, persone, foto. Ben ha pensato che se l'arte è tutta una questione di firma, allora perché non realizzare un dipinto con la sua sola firma. Lavorando sui concetti di sé, ego e identità dell'artista, Ben "sembra dire che, poiché per il pubblico l'arte è sinonimo di firma dell'artista, più è visibile, più il pubblico vorrà quell'opera. {Allo stesso tempo, Ben parla dell'io/sé e dell'importanza dell'autoreferenzialità nell'arte, dell'esplorazione dell'io e del sé - sia soggettivamente che come soggetto". Il suo manifesto "Moi Ben je signe" del 1960 mostra la natura radicale del suo approccio.
Gesti / Azioni: con i piedi per terra, i gesti di Ben sono simili agli "eventi" di George Brecht. Sono anche chiamate "azioni". I suoi primi gesti risalgono al 1960, teorizzati nel contesto di quelle che lui chiama "appropriazioni". Inizialmente poco documentati, vengono poi fotografati e intitolati, di solito in nero, con una breve descrizione. Questi gesti mostrano azioni piccole, a priori banali, quotidiane, non spettacolari, che Ben mette in evidenza in uno spirito Fluxus.
La performance "La vita non si ferma mai" è una delle frasi di Ben. Giocando sui codici degli happening e delle performance sviluppati negli Stati Uniti negli anni Cinquanta (Black Mountain College, Allan Kaprow), a partire dagli anni Sessanta Ben mescola vita e arte per produrre performance chiamate "Vomir", "Hurler" o "Dire la vérité", che realizza nei pressi del suo negozio di rue Tonduti de l'Escarène o per le strade di Nizza, avvertendo o meno il pubblico.